高林县，哑子湾。
芦苇荡在风中沙沙作响。
荡子深处，一条破旧废船搁浅着，船篷下挤着几个少年。
他们的脸上满是愁苦与茫然。
“龙王香火……又涨了三成！”
梁八斗叹了口气，无奈道：“金河帮分明是要把我们的血都吸干。”
“我爹昨夜咳了一整宿。”
李虎声音有些沙哑，道：“如今药钱还没着落，今早收的那点鱼虾，大多都填了龙王香火的窟窿......这日子，可怎么过？”
他说着，眼圈都泛红了。
几人闻言，脸上也是浮现一丝凄然。
官府的苛捐杂税已经让寻常百姓不堪重负，地方帮派还要强收‘龙王香火’。
明面上说是龙王香火，其实就是水灯费。
每到月初，当地帮派的帮众便会挨家挨户索要好处。
不交的渔家子，夜里船底便会被凿出一个洞。
这就是赤裸裸的警告。
若是再不交，第三日江面便会多一盏飘摇的‘水灯’，灯下便是渔家子的尸首。
而交了钱的人，便可以得到一枚青鱼鳞片，将其钉在船舱上，就算是龙王庇佑了。
这里面的门道谁不清楚？
“家里的钱都交了龙王香火，这样下去不是办法……”
角落里，陈庆眉头紧锁。
他是半月前穿越到这个世界，这一世生在一个贫穷的渔民之家。
所谓的家，不过是用麻绳和烂布条捆扎在一起的破败渔舟，船缝里则塞满湿泥与苇絮。
陈家父子二人以打渔为生，一年前父亲陈武被官府抓壮丁，去修运河，至今杳无音信。
在这人命贱如草的世道，普通家庭失去了一个顶梁柱，无异是灭顶之灾。
而母亲韩氏在家织渔网，挣些微薄的辛苦钱。
他们一家和高林县城里二十多万的贫民一样，被死死摁在烂泥潭的最底层，没有翻身之路。
这世道难如登天！
官府的赋税本就沉重，地方上的帮派却还要在贫民身上敲骨吸髓。
穷人家的孩子想识几个字，得靠一大家子勒紧裤带苦苦供着。
就这么熬上小半辈子，最终也未必能瞧见希望。
若是想学门手艺谋生？
身家必须三代清白，还有有殷实的人家出面作保。
至于城西的匠籍，依靠独门手艺，确实能吃上几顿饱饭。
但是这代价，却要三十年的牛马学徒生涯，才能换得一个匠籍。
这世道，浑浑噩噩的穷人在底层拼命挣扎着，看不到一丝光亮。
陈庆不同。
他脑海中，有着一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】
只要勤奋修炼，必定有所成就。
这意味着，任何技艺对他而言，没有资质门槛，也没有任何瓶颈。
他暗中观察，思忖了许久，发现只有习武，才能将这命格作用发挥到极致。
习武可以参加武科，博取功名，出人头地，彻底翻身。
最重要的是不会被人欺辱。
不过想要学武，其实并不容易。
“虎子，小春，阿庆，二丫。”
梁八斗再次开口，沉声道：“近来水匪横行，虽说撞上的机会十不存一，可这打渔的营生，终究不是一条好出路。”
“除非认命，像老王叔那样，押船充作苦力，给他们当牛做马在他们‘鱼鹰’……你们，有什么打算吗？”
几人脸上写满了迷茫。
他们都是哑子湾渔民的孩子，从小的玩伴，都是穷苦人家，能吃上一口饭就不错了，哪有什么打算？
梁八斗家境最好，父亲是赤脚游医，母亲在酒楼打杂，据说内城还有个亲戚。
二丫家中做腌鱼营生，身上总带着一股子咸腥味。
小春父亲是船匠，平日帮渔民修补桐油灰缝，日子也勉强过得去。
李虎早年丧母，姐姐嫁了人，与老父打渔为生，如今老李头又卧床不起，家中生计只能靠他维系。
“我爹要送我去万宝堂当小郎。”
小春低着头，小声道，“签十年活契，能预支三年工钱。”
万宝堂是当铺，小郎负责打扫、搬货、跑腿、学看货，三年内都不能沾手账簿。
梁八斗讶然的看向小春，道：“我听说去万宝堂当小郎，得给二朝奉塞十两银子……”
李虎和二丫眼中刚燃起的亮光，骤然熄灭。
十两银子，够哑子湾一户人家一年的嚼谷，不是一般人能够拿出来的。
小春连忙解释：“家中哪有积蓄？那银子是我爹砸锅卖铁，东挪西借凑出来的。”
他特意点明‘借钱’，在这吃人的世道，财不露白是保命之道，即便是在几个发小面前。
二丫叹道：“若能熬出来，倒也是条活路。”
陈庆默默点头。
朝奉就是鉴定师傅，负责估价验货，除了例钱外，想必油水不少。
梁八斗转向李虎：“阿虎，你呢？”
李虎深吸一口气，道：“我打算去南边跑船，听说那边工钱高不少。”
二丫没有听清，再次问道：“去哪？”
“南边。”
李虎垂着头，低声道：“我一个人去，啊爹有我姐照看着……”
众人再次沉默，李老头受了伤，李家的重担就全压在李虎一人身上了。
河风呜咽着拍打船篷。
二丫这时主动道：“娘托王婆子说项，想送我去郭员外家当粗使丫头……说是模样周正手脚麻利，月钱还能多两百文。”
她声音更低了些，“去大户人家当个丫头，也能见见世面。”
几人聊起往后的路，心里都没底，但日子怎么说也有了个奔头。
梁八斗最后看向陈庆：“阿庆，那你呢？”
陈庆沉吟了片刻，才道：“我想要习武。”
习武！？
几人俱是一怔，仿佛听错了。
梁八斗摆了摆手，笑道：“阿庆，你又在说胡话。”
陈庆平静的道：“我说真的。”
“一家寻常武馆，拜师费就要十两银子，还得看根骨资质。”
梁八斗眉头紧锁，连连摇头，“这还不算，每月食宿少说二两，还有药浴一两，器械等……习武哪有那么容易？”
穷文富武。
拜入武馆只是门槛，而后习武才是无底洞，需要源源不断的肉食进补。
哑子湾也曾有人痴心妄想学武科考，最终蹉跎数年，欠下巨额债务，稍好些的，也不过是给富户当个看门的。
二丫和小春也暗自摇头，显然认为陈庆的想法不切实际。
李虎张了张嘴，终是把话咽了回去。
二丫看向梁八斗：“八斗哥，那你呢？”
说起自己，梁八斗腰板不自觉地挺直了几分：“我三爷在内河司做刀笔书吏，我爹说了，让我先跟着他读书习字，等过几年三爷退了，就想法子引荐我……”
“八斗哥你要当官老爷了？！”
二丫眼睛一亮，声音拔高，“那岂不是……要发达了？！”
几人脸上顿时露出羡慕，甚至是一丝嫉妒。
对哑子湾的穷苦人来说，一个衙役差事已是了不得的官老爷，何况是更有实权的刀笔小吏？
能跟着学，将来接替，是他们做梦都不敢想的大福分。
“这事还没影儿呢，先跟着三爷学着再说。”
梁八斗毕竟少年心性，嘴角的笑意压也压不住，“咱们都是哑子湾出来的，往后得多聚聚，互相也好有个照应。”
几人皆是点头。
梁八斗若真能发迹，此刻维系情谊，将来便是一条难得的门路。
又是闲话了几句，二丫和小春对梁八斗的态度明显热络了不少。
天色不早了，众人这才乘着小船离开芦苇荡，回到哑子湾。
陈庆快步向自家连船走去。
这世道帮派林立，拦路抢劫的亡命之徒也是不少。
就在陈庆快要走到家时，前方突然传来一道厉喝：“狗东西！上游那是我金河帮的地界，你也敢去！？”
“老子让你看看，什么叫真正的点水灯！”
只见自家那条破船附近，邻居高婶家的门板裂开一道大口子。
透过布帘，可以看到几只陶罐碎了一地。
高婶抱着头啜泣，高叔则被两个面露凶相的金河帮打手死死按在地上，额头青肿，嘴角渗着鲜血，眼里充满了绝望。
而这一切的罪魁祸首，正是金河帮的钱彪。
他身材敦实，穿着绸缎褂子，敞着怀，露出胸口一道狰狞的刀疤。
钱彪主要负责收取各家渔船的‘龙王香火’。
这金河帮不仅收‘龙王香火’，还有‘丧葬钱’，号称阴船引路银，每具尸体收二百文，不给的话就抛尸沉江。
死者为大，没有人会愿意自己亲属去世后如此待遇。
还有所谓的‘水鬼嫁妆’，强迫新娘家属交钱，否则‘水鬼’便会来抢亲。
至于这所谓的‘水鬼’，哑子湾的百姓自然是心知肚明。
这婚丧嫁娶，都要从贫苦渔民骨头里榨出油水出来。
谁敢不从？
渔网会在深夜被划碎，船舱里会莫名出现死老鼠，或者更直接，一场‘意外’的碰撞让渔船沉入江底。
哑子湾渔民对其又恨又怕，谈之色变。
“呦，阿庆！”
钱彪看到陈庆，大步流星地走了过来，“你看看，你看看高老哥这事儿闹的。”
他叹了口气，仿佛十分痛心道：“那上游渔场是我金河帮地界，老高头犯了忌……唉，实在没办法，帮里规矩不能坏啊！我这心里，也不好受！”
陈庆面上也是一副惋惜的模样，“钱爷说的是啊，规矩不能坏。”
“唉，这日子是真难熬啊，你看这鱼价跌得跟什么似的，油盐酱醋，哪样不涨？”
钱彪话锋一转，脸上的笑容更加真诚了，“阿庆啊，你家最近手头还周转得开吗？看你和你娘这么难，我这心里……实在不是滋味。”
“若是不够，我倒是可以借你一笔应急钱，一百文铜钱每日生两文利，按日结清，利息清清楚楚，绝不坑你，拿你家那条破船抵押就行！”
陈庆面上依旧赔笑，心中却是寒意骤生。
钱彪看似‘仗义’，其实并不然，那利息听着不高，实则利滚利下来，年息高得吓人。
钱彪这是吃定了他们孤儿寡母软弱可欺，视作了砧板上的鱼肉。
陈庆苦笑更深，连连拱手：“多谢彪爷挂心！您太仁义了！不过眼下……还能勉强撑着，实在不够再求您。”
钱彪脸上笑容微微一僵，“行，需要时，随时来找我。”
他扫过陈庆脸庞，眼中阴鸷一闪而过，“快回去吧，别让你娘等急了。”
“哎，多谢钱爷，多谢钱爷！”
陈庆脸上带着感激，快步向着自家的破败渔舟走去。
.......